遠藤航は「ワールドクラスのプレー」　ドイツ解説も大絶賛、降格危機シュツットガルトで際立つ日本人MFの貢献度

10月半ばから暫定監督としてミヒャエル・ヴィマーが指揮を執ることになり、そこからのリーグ4試合で2勝。その後、ブンデスリーガで経験豊富なブルーノ・ラッバディアが監督に就くと、ウニオン・ベルリンからは元日本代表MF原口元気が加入し、残留争いに必要な刺激と戦力が加わったはずだった。だが、内容的に悪くない試合も少なくないなか、チャンスを生かし切れずに引き分けたり、もったいないミスからの失点で試合を落としたりしてしまう。

結局、ラッバディアは第26節ウニオンとの試合を0-3で落とすとクラブを去ることとなり、代わりにやってきたのがセバスティアン・ヘーネスだった。ラッバディアは本職CB（センターバック）のウラジミール・アントンを右SB（サイドバック）、ウイングタイプのFWサイラス・カトンパ・ムブンパをCF（センターフォワード）で固定する起用法がファンに受け入れてもらえずにいたが、ヘーネスは適材適所での選手起用に加え、若手選手を積極的に出場させ、特にオフェンスに関してダイナミックで躍動感あるプレーを引き出せている。

またシュツットガルトはアウェーで苦戦が続いており、昨シーズンはわずか1勝、今季も第32節終了時点で1勝止まりだった。そんななか、第33節マインツとのアウェー戦を4-1で勝利。残留に向けて大きな一歩を踏んだことで、ヘーネスへのファンからの評価は非常に高いものとなっている。ただ、最終節のホッフェンハイム戦ではホームで満員のサポートを受けながら、1-1の引き分け止まり。同節にレバークーゼンに3-1で快勝したボーフムにかわされ、2部3位との入れ替え戦に回る16位でレギュラーシーズンを終えることになった。

以前、ミスリンタートSDは次のように話していたことがある。

「我々はヨーロッパで最も平均年齢が若いチームだ。こうした状況で戦い抜く覚悟を持たなければならない。成長を目指し、明確な分析をしていくことが重要になる。明確なテーマと試合の状況を作り出すことが大切だ」

試合運びの経験、試合の流れの作り方という点でまだまだ発展途上にいるチームだというのは分かるし、そうしたなかで成長を見せているのも確か。とはいえ悪くはないパフォーマンスのままでは、試合に勝ち切ることはなかなか難しい。

そんなチームにおいて、キャプテンとして、そして中盤の要として遠藤がチームに果たしている貢献は非常に大きい。インテリジェンス高くピッチ全体の状況をスキャンし、最適なプレーを選択する。そのプレーは若手選手にとってこれ以上ない支えなのだ。

「やられて課題が出るっていうところが次につながると思っている。少しずつ良くしていくしかない」

以前、遠藤はそんなことを話していたことがある。問題があってもすぐにすべてが解決できるわけではない。状況やエリアに応じて、いつ、どこで、誰が、どのように動くのか。誰かが動いたら、そのスペースを誰がどのようにカバーするのか。そうした意思疎通を練習、試合を通してクリアにしていく作業を重ね、決定的なプレーができるように取り組んでいるのだ。

第33節のマインツ戦でチームを勝利に導いた遠藤のプレーをドイツのテレビ解説は大絶賛していた。

「走りながらこぼれてきたボールを前に運んで、トラップからダイレクトでアウトサイドボレーシュート！　ワールドクラスのプレーだ。何度も繰り返して見たいプレーですね」

誰が監督になってもキャプテンは遠藤だった。大事な時に必ずチームを救うプレーを見せてきた。失望が連続で襲ってきても苦しい顔を見せず、プレッシャーが積み重なっても視線は前を向いている。

第13節ボルシアMG戦後にボランチでのプレーについて話してくれたことがあった。

「やっぱりボランチでプレーすると、攻守（の局面）で状況を変えていかなきゃいけない。奪ったあとすぐに裏のスペースを狙ったり、そうしたプレーを続けていくっていうところプラス、チームとしてさらにどうしたら点が取れるのか、どうしたらやられないのかを考えていければ」

入れ替え戦（ホーム＆アウェー）の相手はハンブルガーSVに決まった。かつて1部常連だった古豪クラブだ。簡単な相手ではない。遠藤を中心に“悪くはない”試合から“勝てる”試合へグレードアップさせるために、この決戦に臨みたい。