「欧州はハッキリしてる」長谷部誠が語るフットボール最先端の実情。ドイツで得た「お金では買えない」財産は？

「やっぱりヨーロッパは、すごくビジネス、ビジネスしてますよね。ハッキリしてます。クラブにもよりますけど、うちのクラブは若い選手をどんどん獲って、高く売る。オファーが来たら売る、みたいな。選手がスポンサーに協力するところとかは、すごく多いですね。

ビッグクラブは放映権料とかがたくさん入ってくるのはあると思いますけど、それでももちろん努力してるところは努力しています。ただ、下のクラブがやるようなことはやらなかったりする、プライドもあるクラブはあると思います」

現在40歳の元日本代表キャプテンは、浦和から2007-08シーズン冬にヴォルフスブルクに移籍して以降、ニュルンベルク、フランクフルトと活躍の場を変えながら、計17シーズンもの間ブンデスリーガでプレー。同リーグ384試合の出場は、外国人選手としては、元ペルー代表のクラウディオ・ピサロ氏（490試合）に次いで２位タイだ。

現地で確固たる地位を築いたなか、鈴木氏から「街歩いてると、どんな感じなの？ カイザーって言われてるの？」と興味津々に尋ねられると、「いやいやいや違いますよ」と食い気味に否定。ただ、地元民からの愛は強く感じられたようだ。

「『ハセベ！』って言われて。普通に『写真撮ろうぜ』とか。『レジェンド！』『じゃあ！』とか言われて、もうそんな感じです。結構フランクな感じです。外国人として、フランクフルトの街で認められたなっていうのはあります。お金で買えるようなものじゃないじゃないですか。そういうものは１つ自分の財産だと思っていますね」

身も心もドイツにどっぷり浸かっているが、あくまで「絶対僕は日本人です」と譲らない。

「自分、日本人だなと思いますよ。向こうの人の感覚はやっぱり、ちょっと違うなと思いますもん。もちろんそっちに寄っていく部分もありますけど。僕はどちらかというと、日本人の中でも日本人っぽいと思っているので。その強みを活かして、向こうでやってる感じですね」