原口元気が代表落選で感じた“進化”の必要性。2026年北中米W杯を本気で狙いに行く「とにかく歳は関係ない」

それもそのはず。2018年のロシアW杯をレギュラーとして戦い、ベスト16でベルギーにあと一歩で敗れるという“ロストフの悲劇”の歴史的証人になった原口は、直後の森保ジャパン発足時からコンスタントにチームに名を連ねてきた。

2018年秋は堂安律（フライブルク）、南野拓実（モナコ）、中島翔哉（アンタルヤスポル）の“三銃士”に遅れを取る格好となったが、UAEで行なわれた2019年のアジアカップは主力の１人としてプレー。同年11月のW杯アジア２次予選・キルギス戦（２－０）では、直接FKでゴールを奪うなど、存在感を強烈にアピール。2020年以降も要所要所で使われてきた。

最終予選ではクローザー的な役割が多かったものの、「いざという時の安心感」は大きく、チームへの献身的な姿勢も抜きん出ていた。

W杯直前の昨年９月シリーズで、森保監督が４－３－３から４－２－３－１へと布陣変更したことで、インサイドハーフにこだわってきた原口の役割が難しくなったのも事実。だが、まさか選外という扱いを受けるとは本人も想像だにしなかったはず。１か月半もの精神的ダメージを受けたと言うのも、４年間の長い長い代表活動の積み重ねゆえだろう。

「日本がドイツやスペインに勝った時？ 嬉しさというのはなかったけど、刺激はもらいましたね。『何で俺、ここで見てるんだろうな』という気持ちも正直、あったかな。その時から次への行動はしてましたよ。筋トレしたり、体重を増やしてみようと思ってオフ中にもジムへ行ったりとか。

いろいろ吹っ切れてきたのは新年くらいかな。ウニオン（・ベルリン）のキャンプに行ったくらいで少し移籍の話を出て来始めて、『もしかしたら移籍するかも』って思ったら、少し気が軽くなって、自分の中で何かが変わりました。パフォーマンスも良くなったし、ウニオンでも後半戦の頭（１月21日のホッフェンハイム戦）でポジションを取れた。それも良いアピールになってシュツットガルトに来れたと思う」と原口は苦しかった時期を必死に乗り越え、ここまで辿り着いたことを明かしていた。

結局、原口のカタールW杯出場は叶わなかったが、彼の代表キャリアが断たれたわけではない。同じく落選した大迫勇也（神戸）同様、ここから復帰に向けてガムシャラにやっていくしかない。

「自分が現役のうちには代表を目ざし続ける」と原口は以前から語っていたが、その思いは決して変わらない。３年半後の2026年北中米W杯を視野に入れ、個の力を伸ばすことにフォーカスしていく覚悟だ。

そのためにもマルチな仕事のできるMFに変貌しなければならない。日本サッカー協会の反町康治技術委員長も「アルゼンチンにはエンソ・フェルナンデス（チェルシー）やロドリゴ・デ・パウル（アトレティコ・マドリ―）のようにボールを刈り取れる選手が沢山いる。でも今のところ日本は航（遠藤／シュツットガルト）１人だけ。それじゃあ戦えない。攻守両面で仕事のできる選手をもっと増やしていかないといけない」と強調していたが、まさに原口もそういった存在になるのが必須だ。

３年半後、35歳で自身、２度目のW杯を掴もうと思うなら、見る者を驚かせるようなパフォーマンスを披露することが必要不可欠なのである。

「『全部できないとダメ』というのは航とも話していたこと。どれか１つだけじゃダメって航も理解してるから、常にトライして、全てのことが平均的にできる選手になったと思う。彼を１週間、近くで見ていて、やっぱり違うなと痛感しましたね。いい選手は後輩とか先輩とか関係ないんで」

そうやって年齢に関係なく、いいものはいいと認め、学ぶ姿勢を持てるのが、原口の潔さ。人間的な器とも言えるだろう。かつてはヤンチャなイメージもあったが、30代に突入し、大きな挫折を経験したこの男はとにかく真摯にサッカーに向き合っている。

このひたむきな姿勢があれば、年齢という壁はきっと乗り越えられる。カタールで異彩を放ったルカ・モドリッチ（レアル・マドリー）が37歳だったのだから、やってやれないことはないはずだ。

「彼は20歳の時から上手かったからね（苦笑）。ただ、とにかく歳は関係ないし、本当に自分次第だから。カタールW杯に落ちたのは過去のこと。今さらそこには興味はない。もちろん代表には戻りたいですよ。森保さんに言うとしたら『パフォーマンスが上がったら呼んでください』ということだけ。全てはそこだと思います」