渡独後に“チェイス・アンリ”は表舞台から姿を消す。「強くないと戦えない」「U-20W杯で人生を変えたい」

高校卒業後はJクラブではなく、ヨーロッパでプレーする道を選択。昨年４月に渡独し、同年６月にはU-21日本代表の一員として飛び級でU-23アジア杯に参戦するなど、183センチのサイズと規格外のフィジカル能力を活かしたプレーで、才能の片鱗を随所に見せつけてきた。

しかし――。その６月以降、“チェイス・アンリ”は表舞台から姿を消した。一体何があったのか。４月上旬に現地で話を聞いた際、チェイスはドイツに渡ってからの日々をこう振り返る。

「（早くトップチームに上がりたい想いや周囲からの期待に対して）焦りやプレッシャーを感じていた。そのせいでオーバーワーク気味になり、10月頃には肺気胸にもなってしまった。１か月ぐらいサッカーができなかったので余計に……。ストレスがかなり溜まりましたね。コンディションも落ちて、その後もなかなか試合に絡めなかった。

今シーズンはBチームに席を置いていますが、あまり先発出場の機会を得られなかった。試合に出られたとしても30分ぐらい。高校時代や代表では試合に出させてもらって、どんどん成長できたので、『このままじゃやばい』っていう気持ちがかなりあったんですよね」

チェイスは今シーズンからシュツットガルトのセカンドチームのメンバーに登録され、日々トレーニングを重ねてきた。パス技術を改善するためにマンツーマンでトレーニングを行なうなど、新たな環境でも野心や向上心は変わっていない。しかし、心と身体がマッチせず、壁にぶつかったのだ。

原口元気、遠藤航、伊藤洋輝といったトップチームでプレーする先輩たちや、父親のサポートで前向きな姿勢を崩さなかった。その一方で、試合に出られず、人知れずもがき苦しんでいたのは事実。ベンチ外も多く、久しくフル出場もできていなかった。そうした状況下でコンディションを維持するのは難しく、メンタル面も大きく崩れてしまった。

その結果、チェイスは自信を失い、思い切ったプレーができなくなってしまう。ミスを気にし過ぎるがゆえに、本来の良さが出せなくなった。

ただ、こうした経験は決して無駄ではなかった。「メンタル面は本当に鍛えられた。強くないと海外では戦えない」。そう気付かされたチェイスは徐々に吹っ切れ、持ち前のチャレンジ精神を全面に押し出してプレーできるようになる。

シーズンの後半戦はトレーニングから臆さずにトライし、出場機会を増やしていく。４月16日のヘッセン・カッセル戦から３試合連続でスタメン出場を果たし、うち２試合はフル出場を果たした。

ドイツ４部リーグとはいえ、経験を積んで自信を取り戻せたのはポジティブな材料。状態が上向いたタイミングで、U-20代表の冨樫剛一監督が現地を訪れ、プレーを視察した点もチェイスにとって追い風となった。冨樫監督は言う。

「主戦場はセカンドチーム。チーム状態もあまり調子が良くなく、ゲーム展開でも非常に苦しんでいる。そのなかで彼自身も、もがき苦しんでいました。ただ、ゲーム環境や相手のインテンシティに対して、しっかり戦っているなと感じている」

決して、期待値だけでメンバーに選ばれたわけではない。後半戦のプレーを踏まえて、リストに名を連ねた。ドイツに渡ってからの１年間は苦労が絶えなかったかもしれない。だが、チェイスは試行錯誤しながら、前進を続けてきた。

だからこそ、今回のワールドカップは自身の成長を示す舞台になる。アンリは言う。

「今の目標はU-20ワールドカップに出場して、人生を変えること。色んなチームの関係者も見に来るだろうし、その大会で良いパフォーマンスが出せれば、クラブでの立ち位置も変わる。トップチームに行くチャンスも出てくるはず。だから、今年のワールドカップが勝負。

僕が描いているストーリーは、U-20ワールドカップでブレイクして、トップチームに行くこと。夏にプレシーズンがあるのでトップチームで活躍できれば、可能性は絶対にあるので飛躍のきっかけにしたい」