ベンチスタートで悔しさも…NEC小川航基『このチームでいちばん点を取れるのは小川だ』というところを見せていければ

「最初の試合から点が取れたのはよかったのですが、自分的にはそんなにいいプレーができたとは思っていないです（笑）。オランダリーグはステップアップのためのリーグと言われているからか、みんな自分勝手にゴールを目指す。ＣＦの自分にボールが集まってきて、それを決められているわけではないですから。ＦＷは２～３試合点が取れなければ替えられても仕方がない。ここからが勝負です」

本人が言う通り、開幕からスタメン出場を続けていた小川は第６節（９月23日）のユトレヒト戦でスタメンを外れた。

196㎝の長身ＦＷ、バス・ドスト（34）の加入が、小川の状況を難しくしたのだ。

「オレ、彼（ドスト）のことを知らなかったんですよ。デカい選手が移籍してきたな、くらいで（笑）。ただ、彼が最初に途中出場した試合で、アップで肩を回し始めただけでスタンドが沸いた。聞けば元オランダ代表で得点王になったこともあるって。そこで初めて、強力なライバルが来たと認識しました」

小川は自らを奮い立たせるように、「勝負はここから」と繰り返した。

「オランダには移籍できましたが、すべてが簡単にいくとは思っていないです。誰しも浮き沈みがあって、一直線に成長するわけではない。だから、ベンチスタートになった悔しさはあっても一喜一憂はしていません。ＦＷはわかりやすくゴールという結果が残る。

出場時間より、シーズンが終わったときに何点取れているかが重要。コンディションは悪くないですし、この調子を落とさずにやっていきたい。これからの期間をどう捉えるかが大事なことは、プロとして８年目だし、わかっているつもり。人として、選手としての真の価値が問われるのはここから。『このチームでいちばん点を取れるのは小川だ』というところを見せていければと思っています」

プロ入りから６季所属したジュビロ磐田では’20年に自己最多（当時）の９ゴールを挙げるも、翌年は１ゴールに沈み、東京五輪も落選。だが、’22年に意を決して移籍したＪ２の横浜ＦＣで26ゴールを挙げ得点王＆ＭＶＰに輝くと、Ｊ１に昇格した’23年も15節までに６ゴールを挙げる活躍でＮＥＣへの移籍を勝ち取った。

好調が続く森保ジャパンではメンバーが固まりつつある。だが、ＣＦは浅野拓磨（28）、古橋亨梧（28）、上田綺世（25）らと駒は揃っていても、絶対的な選手がいない数少ないポジションである。今後、メンバーに割って入っていくチャンスは十分に残されている。

「もちろん、そのためにここに来ました。代表メンバーのほとんどが欧州のトップクラブでやっている選手。普段からプレー強度の高いなかで戦っているからこそ、国際試合でも戦えるのかなと感じます。僕はまだ代表には入れていないですが、やれる自信はあるし、一番点を取れるのは自分だと信じています」