5度目のW杯への“通過点”…37歳・長友佑都が日本代表に復帰「このチャンスをものにしたい」

約1年4カ月ぶりに日本代表のユニフォームを着ることとなった長友は「通過点でもあるし、もちろん土俵に立てるのは大事なことですけど、これから厳しい戦いが始まります。代表に残っていかなければならないし、チームに貢献しなければならない。ポジションの競争もありますし、非常に自分の中で危機感が芽生えています。戦いが始まるなという思いです」と率直な感想を口にしつつ、日本代表への熱い思いを次のようにい語った。

「ワールドカップ以降離れていたのでどういう雰囲気、状況かは分からないですけど、15年間代表にいた身としては日の丸を背負うことの重みは誰よりも知っているんじゃないかという思いがあります。みんな海外のすごいクラブでプレーしているので、自信とか色々なものがあると思いますが、代表は別物なので。代表の思いとか重圧、背負うことの大切さとかは、自分の姿勢で示していけたらと思います」

日本代表としてはこれまで4度のFIFAワールドカップに出場。国際Aマッチでの通算出場試合数は歴代単独2位の「142」を数える。かねてから5度目のワールドカップ出場を目標に掲げている長友は「自分はずっと信じ続けてきました。笑う人もたくさんいましたが、5回目ということを口にしてきましたし、言霊という言葉があるように、言い続けて信じ続ければその道は繋がっていくと自分自身は信じてきたので。色々な高い壁が途中で出てくるし、難しい状況になることもあると思いますけど、信じたら必ずそこに辿り着くということを証明したいです」とコメントしつつ、次のように言葉を続けた。

「ロシアワールドカップの頃からおっさんと呼ばれていましたし、そこからカタールまでの4年間はかなり険しい道のりで、かなり批判を浴びたり叩かれたりしました。それ以上に厳しいものが待っているかと思うと、自分も心して戦わないと全てが台無しになる。そのぐらいかけているものがあります。5回目に行けないのであれば、自分の道も中途半端に終わってしまうと思っているので、このチャンスをものにしたいなと思います」

また、今回の2連戦の対戦相手でもある北朝鮮についても言及。アウェイでの通算成績は2分2敗の未勝利となっていることを前提に「厳しい雰囲気で練習に取り組んでいかないと足元をすくわれると思います」と警戒感を示した上で、「厳しさは僕が痛いほど経験してきた部分ではあるので、そういったところも後輩たちに伝えたり、自分が姿勢で見せるというところはやっていきたい」と意気込みを語った。

日本サッカー協会（JFA）は14日、ワールドカップ（W杯）アジア最終予選・北朝鮮戦（21日・国立、26日・平壌）の日本代表メンバー26人を発表した。

DF長友佑都（37＝FC東京）が22年のFIFAワールドカップ（W杯）カタール大会以来2年2カ月ぶりに代表に復帰した。

森保一監督は「ピッチ内外で存在感を発揮してもらえればと思っている。まずは、プレーヤーとして彼を選んだと言うことをお伝えできれば。これまでの活動を振り返った中で、J視察して選手としての評価で主観的にもチームの中で存在感を発揮していいプレーが出来ている。データとしても日本人選手の中でもトップのグループとして発揮できているのは示してくれている。戦う上でも1対1で勝、いい守備からいい攻撃につなげること、彼は東京でも示してくれている。代表でもあらためて、彼の力を出してほしいと思っている」と説明した。

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