26歳・毎熊晟矢はなぜ“欧州初挑戦”で上々のスタートを切れたのか。冷静に引き出した「ゲームを落ち着かせる時間」

佐野とのマッチアップを毎熊はこう振り返る。

「２試合目でいきなり日本人選手とのマッチアップだったので『負けてられない』というのはありました。彼が素晴らしい選手というのは分かっていたので集中してやりました」

この日、いつもの力を発揮し切れなかった佐野は、“A代表”の個のチカラに感じ入っていた。

「攻守において、（毎熊の）ポジショニングがすごい良かった。そこでやられた印象はあります。 プレスに行くときも（毎熊が）高い位置をとったり、たまに低い位置をとったりされるから、後ろも対応できなかったりした。『頭、いいな』と思いました。（さすが日本代表だと）めっちゃ感じました。菅原（由勢）選手とも前に1回やったんですけど、彼とは違ったタイプのサイドバックですね。彼らのレベルを目ざして、それを越していかないといけない。そういった意味ではすごい差を感じました」（佐野）

開幕のアルメレ・シティ戦、今回のNEC戦と、AZは2試合連続1−0の完封勝利を手にした。AZが僅差でクリーンシートの勝利を飾っている要因はなんだろうか？

「若い選手がとても多くて、ハードワークする選手が多いですし、球際の部分でもすごく戦える選手が多いので、そこがひとつの要因だなっていうのは思います」

NEC戦の守備陣はGKオブス・オドゥロ（20歳）、DFワウター・フース（20歳）、ペネトラ（22歳）、デイビッド・メラー・ウォルフェ（22歳）。開幕節は若さゆえに退場処分を受けてしまったが、マキシム・デッカー（20歳）がフースとCBを組んだ。

渡欧1年目とは言え、プロの経験豊富な26歳は、若獅子たちをどう引っ張っているのか？

「オランダに来てサッカー自体の展開がけっこう速いなと思っている。ボール保持のときですけれど、急ぎすぎずに自分たちの時間を作るっていうことを、僕はすごく意識しています。若い選手はどんどん自分をアピールしなきゃいけないと思いますし、ガンガン行きたいと思うので、そこで自分は『少しゲームを落ち着かせる時間もあればいいな』と思いながらプレーしています」

AZへの移籍がまとまりかけた頃から、セレッソ大阪の理解もあって、毎熊はオランダに行くことを念頭に置いた調整ができた。AZに入団してからは、「みんな、僕がどういうプレーをするのか全然分からなかったと思うので、まずは自分を知ってもらうことを意識した」という。こうした古巣の配慮と、自身の積み重ねによって毎熊は開幕から2試合続けてチームの勝利に貢献している。

「結果にこだわりたい。この２試合、得点に直接関わってないですし、ゴールとアシストをすごく意識してやりたい」