田中碧ら8名を獲得したリーズ、指揮官は補強に満足も「昇格の大本命とは言えない」

今夏の移籍市場において、リーズは田中の他にも、トッテナムからイスラエル代表FWマノル・ソロモンをレンタル移籍で迎え入れたほか、アルメリアからベルギー人FWラージー・ラマザニ、ザンクト・ガレンからスイス人DFアイザック・シュミットらを完全移籍で獲得。昨季はトッテナムからレンタル移籍加入しており、今夏に完全移籍へ切り替わったウェールズ代表DFジョー・ロドンらを含めると、実に8名を補強した。

一方で、昨季センターフォワードの主軸に君臨していたU－21フランス代表FWジョルジニオ・リュテール（現：ブライトン）、昨季のチャンピオンシップで最優秀若手選手賞に輝いたU－21イングランド代表MFアーチー・グレイ（現：トッテナム）、シーズン最優秀選手賞を受賞したオランダ人FWクリセンシオ・サマーフィル（現：ウェストハム）らの主力は軒並み今夏に“ステップアップ”。昨季の3位フィニッシュに貢献した面々の多くが退団していた。

このような状況を受けて、ファルケ監督は「今夏の移籍市場におけるタスクは、いくつかの穴が空いたポジションを埋めることだった。サイドバックに中盤、さらには攻撃的なオプション加わったことを考えると、クラブは仕事をしてくれたよ。『“10番”のような存在はどうした？』と言われてしまうかもしれないが、現在のマーケットにおいて、そんな選手を容易く連れてくることはできない」と発言。市場閉幕が迫るなか、田中ら4名の選手を迎え入れたが、彼らについては次のように評価をしている。

「最後に獲得した4名の選手は、いずれも20代前半から半ばの良い年齢だ。10代ではないが、キャリアにおいて少なくとも“上り坂”ではある。彼らはここに来ることを切望してくれたし、このようなクラブに関わることは大きな挑戦だと思うが、ポジティブに捉えてくれた。ポテンシャルもクオリティも、とても興味深い選手たちだ」

だが、ファルケ監督は「正直に言って、チームは完成系とは言えない」と主張。「ラマザニはイングランドのサッカーで1試合もプレーしたことがないし、シュミットとタナカはトッププレイヤーだとは思うが、まだこのレベルのリーグ経験は浅い。マノルも、困難なケガを乗り越えたばかりだ」と話すと、「昨シーズンのように、相手が深い位置で守っている状況下であろうと、相手を粉々にするようなマジックがあるわけではない。つまり、サマーフィルやリュテールのように、個々のクオリティで相手を粉砕できるわけではないんだ」と続け、「まだまだやるべきことが多い、多くの主力選手が去った後なのだから、当然と言っていいはずだ。多くの選手がリーグ屈指のクオリティを示した昨季と比較すると、昇格の大本命とは言えないだろう」と厳しい評価を下した。

現有戦力には一定の評価を下しながら、プレーオフの末に惜しくもプレミアリーグ復帰を逃した昨季の完成されたチームと比較すると、現状では発展途上であることを強調したファルケ監督。「我々は面白い選手を連れてきたが、このレベルで実績があり、成熟しているわけではない。エキサイティングなメンバーが揃ったけれども、まずは中長期的な視点で物事を見ている」と口にした。

このように現在のチーム状況を語った傍らで、ハル・シティを下したチームのパフォーマンスについては満足しているという。「我々にとっては大きな勝点3だ。非常にコントロールされたパフォーマンスを見せ、クリーンシートで試合を終えることができたのだから」と話しただけでなく、「雰囲気の面でも、順位表の面でも自信になる。新加入選手にとっても大事な要素だ。最初の数分間で成功を体験し、『エランド・ロード』の雰囲気を体感してくれたはずだ」と述べると、この試合がデビュー戦となった1人1人に言及。田中については「アオは本当にクールな選手。人間的な面でも、ピッチに立ってボールを持っている時でもね。彼はラスト10分間プレーしたが、ほとんど相手にボールを渡さなかったじゃないか」と語った。