主力が復帰しても「外すのは難しい」　欧州で高まる日本代表MFへの信頼…掴んだ定位置

今夏にドイツ2部フォルトゥナ・デュッセルドルフから完全移籍でリーズに加わった田中。加入当初はベンチスタートだったが、開幕からダブルボランチでコンビを組んでいたキャプテンのMFイーサン・アンパドゥ、MFイリア・グルエフが揃って負傷離脱したことにより、先発の機会が巡ってきた。

その後はスタメンフル出場を続け、データサイト「Sofascore」によると、直近の第13節プリマス戦（3-0）ではボールタッチ133回、パス成功率91％、キーパス1本、グラウンドデュエル6回中5回勝利と、攻守両面で存在感を発揮。同サイトでチームトップの7.9点を獲得しただけでなく、試合のプレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選出された。得点やアシストなどはまだないが、存在感は際立っている。

リーズは現地時間7日にミルウォールとの一戦を戦う。現地紙「ヨークシャー・イブニング・ポスト」は田中を予想スタメンに含めた上で「ピッチの真ん中に位置する一流のオペレーター。全てのセントラルMFの選択肢が万全な状態を取り戻したとしても、この日本代表を外すのは難しいだろう」と強調していた。

離脱したレギュラー陣の穴を埋める形でスターティングイレブンへと名を連ねた田中だが、その圧倒的なパフォーマンスによって、代えの利かない選手だと認められるようになっているよう。シーズンはまだ序盤戦だが、今後も出番を増やし続けることは間違いなさそうだ。