日本代表で町田浩樹の左ウイングバックもありなのではないか――本人の考えは？「幅広くできることに越したことはない」

気にかかるのは、負傷した左膝のこと。果たしてW杯アジア最終予選で怪我をしたのだろうか？

「いえ、僕はルーバン戦でスタメンのメンバーに入っていたんです。だけどウォーミングアップ中に膝の皿が痛くなってしまって、監督と話をしてプレーするのを止めたんです。今日の試合前に『僕はプレーできます』と言ったんですが、監督が『これから連戦が続くし、今度の日曜日のアントワープ戦は重要なゲーム。そっちのほうが大事だ』ということでスタメンから外れたんです。だから、まさか今日、10分近くプレーするとは思ってませんでした」

2024年はまだ１か月残っているが、町田にとって飛躍の年になった。彼が代表初キャップを刻んだのは、23年９月12日、ベルギーのヘンクで開催されたトルコ戦（４－２）と、それほど昔のことではない。190センチの体躯に恵まれ、足もとの技術も高いレフティは、W杯アジア２次予選の対シリア戦以降、７試合連続フル出場を継続中で、今ではすっかり日本代表の主力として貫禄も出てきた。

「まさか（９月から始まった最終予選の６試合で）全試合に出るとは思ってませんでした。怪我することなく、しっかり勝点を積み重ねて終われたので良かったです」

しかも、その強さは圧倒的。アジア最終予選グループC首位の日本は勝点16で、２位のオーストラリアに９ポイント差をつけている。しかも日本の得失点差＋20に対してオーストラリアはたった＋１だ。今の日本代表の強さを、町田はどう捉えているのだろうか？

「正直、力の差がありましたけど、苦しい試合でもしっかり勝ちきれる力がついてきている。セットプレー一本で流れを変えることができるのが、今の代表だなと感じます」

多くの選手が口を揃える日本のセットプレーの強さ。しかし、少し前まで「日本はセットプレーから点を取れない」と批判されていたはずだ。

「そうですね。２次予選の時は全然（セットプレーから）点を取れませんでしたが、最終予選になってからだいぶ入るようになった。前田遼一コーチが今、セットプレーのコーチをしているんです。遼一さんのスカウティング通り、練習通りにできているところがありますよね。そして、それを体現できるキッカーもいるし、（競り合いに）強い選手もいますので」

最近、「日本代表の左ウイングバックとして町田を使うオプションもありなのではないか」と思うことがある。それはフェイエノールトのCBダビド・ハンツコ（スロバキア代表）の背格好、攻守におけるプレースタイルが町田と似通っているから。

たとえば日本代表で町田が披露する、左後ろの位置から前線の真ん中あたりに差し込むようなパスは、ハンツコも得意にしている。

トゥベンテ戦の２日前、フェイエノールトはCLでマンチェスター・シティ相手に０－３のビハインドから３－３に追いつき、貴重な勝点１を獲得した。フェイエノールトの劇的なカムバック劇にはいくつかの要因があった。その一つが、ハンツコがCBから左SBにポジションを移したこと。

フェイエノールトは４バック、ユニオンは３バックとシステムは異なるものの、ハンツコができることは町田にもできる。なんなら、トゥベンテ戦の町田は左ウイングバックだったし――。

そんなことを私は本人に語りかけていた。

「彼、（マンチェスター・シティ戦で）点を決めましたよね？ スロバキア人ですよね？ たまに（上田）綺世の試合を見ていると、良い選手だなと思います。

ちょこちょこ、僕はユニオンでウイングバックをやっているんです。それこそ、昨季のベルギーカップ決勝戦では残り10分間くらい、ウイングバックに入りました。だけど、僕は攻撃的なウイングバックはできないので、守備固めとして“５バックのウイングバック”という感じですね」

ｖ ――真ん中に差し込むパスを見ていると、２人ともそっくりだなと思います。

「そうですね。彼がどこかに行ったら俺を取るのかな、と思ってたんですけどね（笑）。それこそアルネ・スロット（前フェイエノールト監督、現リバプール監督）はバルト・ニーウコープ（DF。前ユニオン、現フェイエノールト）に『町田はどうなんだ』って２回くらい聞いたらしいです」

ハンツコがステップアップしたら、似通ったタイプの町田を後継者に――。そうスロットは考えていたのかもしれない。ともかく町田の裏話が飛び出た後、話は代表でのポジションの話に戻った。

「幅広く（いろいろなポジションを）できることに越したことはない。代表ではまだ３バックシステムのウイングバックはやったことはないけど、４バックシステムの左サイドはやったことがあります。

３バックの左、４バックの左、CBの真ん中、５バックの左…。これらができたら、後ろのポジションはほとんどできるようになる。でも代表のウイングバックは（三笘）薫、（堂安）律、（伊東）純也君のような攻撃的な選手とポジションを争うことになる。だから、僕は“守備的な５バックシステム”の時に（左ウイングバックをやってみたい）」

森保一監督が３－４－２－１を取り入れてから、特に攻撃的な選手がマルチロールに挑戦している。そのことが采配や戦術の幅の広がりを生むのだろう。