「40歳まで欧州挑戦を続けたい」強い覚悟で戦い続ける37歳・岡崎慎司。“人と違う人生”を追い求めるワケ

2022年カタール・ワールドカップ（W杯）を本気で狙いにいった前半戦はFW起用がメインだったが、後半戦はインサイドハーフに主戦場を移し、ボックス・トゥ・ボックスのダイナミックな走りを見せつけたのだ。

日本代表50ゴールという偉大な記録を持つ男にしてみれば、シーズン２得点というのは物足りない数字だろうが、36～37歳にかけての１年間をここまでフル稼働できる選手はそうそういない。改めて岡崎慎司の凄さを再認識させたと言っていい。

ホラーバッハ監督も「岡崎は長谷部（誠＝フランクフルト）のようになれる。引退後はアシスタントコーチを努めてほしい」と発言したというから、どれだけ絶大な信頼を勝ち得たかが分かるだろう。

「アシスタントコーチにはたぶんならないと思いますけど」と岡崎は冗談交じりに笑ったが、「それだけ信頼してもらえたのが全てだった」と感謝をしみじみと口にした。「ただ、自分自身は最後まで満足することはなかったし、シーズン最後のほうは足にきてしまったのもある。もっとしっかり身体を作って来季に向けて準備したい」と彼は決して歩みを止めるつもりは一切ないという。

来季に関しては、立石敬之CEOとフィンク監督が誰を残すかを議論している段階で、岡崎が残る可能性がゼロではない様子。ただ、シント＝トロイデンはもともと若く、可能性のある選手を育てて売るのをベースとするクラブ。となれば、37歳のベテランとの契約延長は慎重にならざるを得ない。

構想外という判断になれば、岡崎は再び新天地を模索しなければならなくなる。「30歳を越えた途端にマーケットが厳しくなる」と言われる欧州で、37歳のプレーヤーに新たなオファーを出してくれるところがあるのかどうかは未知数だ。

それでも、本人は「40歳までは欧州挑戦を続けたい」と明言したのだ。

「家族も欧州が長いし、生活面でも欧州で過ごすことが普通になっている。そういうことも含めて欧州でサッカーをやり続けて、40（歳）という節目までやるというのが自分にはいいのかなと。それくらい長く続ければ、『欧州でやりきった』と思えるのかなと。

ここまでやってきて、まだ自分の中では燃えるものがある。それがいつか終わることを考えると何かターゲットを決めたいなと。それが40かなっていうのもありますね」

56歳のカズ（三浦知良＝オリベイレンセ）、40歳の川島永嗣（ストラスブール）、39歳の長谷部と、岡崎より年長の欧州組は何人かいるが、次々と新しい選手が頭角を現すアタッカーが生き残っていくのは本当に難しい。

それを承知のうえで、岡崎はカテゴリーを落としてでも欧州挑戦を続ける構え。すでにスペインでも２部リーグは経験しているが、欧州５大リーグ以外の２部に行く決断を下すのも大いに考えられそうだ。

かつて「欧州から日本に帰る時は代表を諦める時」「現役選手である以上、代表は常に目ざし続ける存在」とも発言していた男だけに、「欧州を離れる時はプレーヤーのキャリアに終止符を打つ時」というくらいの強い覚悟があるのかもしれない。

「もちろん需要がなくなったらしょうがないし、受け入れるしかないんですけど、自分としてはそれを目ざしたい。いろんな選手が日本に帰るのを見てきましたけど、僕は人と違う人生が好きなんで。まあ、そんな辺境の地まで行ってやろうとは思わないですけど、自分がどこまで人と違うところでやれるかにトライしたいですね」と岡崎慎司らしい生き方にこだわっていくつもりだ。

だからといって、Jリーグ復帰を選んだ仲間たちへのリスペクトは抱き続けている。

今年２月に古巣・セレッソ大阪に戻った香川真司に対しても「純粋にサッカーを楽しんでほしい」とエールを送る。「真司は真司でたぶん、僕がどこまで（欧州で）やれるかっていうのを期待してると思う。また会った時にお互いが刺激し合える関係であればいいですよね」と香川の後押しも感じつつ、岡崎は来季に向かっていくという。