遠藤航のリバプール電撃移籍の舞台裏　代理人・遠藤貴氏が語る「日本人の価値が上がった」

「ブンデスでデュエル王、キャプテンにもなったら、次はプレミアのトップクラブしかないと航は考えていました。それを叶えてあげたい気持ちも強かった。当然、（今夏は）他クラブからも話はあったんです、プレミアの下位クラブなど。しかしシュツットガルトは、（観客数では）ヨーロッパでも１１番目ぐらい。よっぽどのことがない限り、移籍するメリットはないと。（航は）プレミアの他のレベルから話がきても、あまり興味を示さなかった。プレミアリーグで、ＣＬで優勝できるレベル、というのが僕との間の共通認識でした」

元ブラジル代表ＭＦファビーニョらが退団したリバプールが、遠藤航を獲得のラージリストに入れている情報は事前につかんでいたという。しかしオファーが届くかどうかは、時の運もある。しかしリバプールが獲得を目指していたブライトンのエクアドル代表ＭＦカイセドが、チェルシー移籍を選んだことなどもあり、８月中旬にオファーが到来。その際、航本人は一切迷わず「行きましょう」と決断したという。

「日本人の選手で３０歳、もしオファーが来るとしても最後の最後、玉突きで（９月１日に欧州の移籍マーケットが閉まる）８月の後半になると想像していました。ラージリストには入っていたので、そこに入るかもしれない、という期待はありましたが、実際は想像しがたかった。（リバプールは）クロップ監督もドイツ人で、強化部長も香川真司をドルトムントに呼んだドイツ人の方。航はイギリスではそこまで有名じゃなかったかもしれないけど、ふたりにとってはかなり知った選手だったこともありました。それでもシュツットガルトも残したいと思っていたので、ギリギリの交渉でした。そこのバランスを取るのは難しかった」

一方でリバプール移籍には、リスクも伴う。日本代表のキャプテンも務める航は、２０２６年Ｗ杯でも中核を担うことが期待されている存在。かつて香川真司がマンチェスターＵで出場機会を減らし、調子を落として２０１４年ブラジルＷ杯で輝けなかった時のように、ビッグクラブの壁に跳ね返される可能性もある。

「シュツットガルトでプレーを続ける、中堅クラブに行って確実にポジションを取るというのは、自分を奮い立たせるものがなくなっていく可能性もあります。マンネリになり、チャレンジ精神がなくなり、チームを引っ張っていくばかりで成長がなくなっていくと、つまらないサッカー人生だと思ってしまうんじゃないかと。また（リバプールの）オファーの出し方を見れば、熱意はわかる。４年契約、この金額（移籍金推定３０億円）というところを見れば。クロップ監督も少しずつ慣らしていくだろうし、現地の温度感含め、全然心配はしていないんです」

遠藤航がこれまで示してきた成長の過程も、ビッグクラブでの成功を期待させる理由のひとつでもある。湘南から浦和、ベルギー１部・シントトロイデン、シュツットガルト、そしてリバプールと、焦ることなく着実に階段を上ってきた中で、次々と課題をクリアしてきたクライアントに厚い信頼を寄せる。

「航がすごいなと思うのは、とにかく冷静なところ。他の選手の中には、とにかく移籍したいという選手もいる。でも航は慌てない。きっちりと自分の状況を分析して、克服していく。必ず私が出した課題を、１００％返してくれる。シントトロイデンでは縦に速くプレーする点、ターンする点が伸びた。シュツットガルトではデュエルを求められ、リーグ１番になった。航は（体が）でかいわけでも、スピードがあるわけでもないので、ものすごく目立つわけではない。（味方の）選手達に（特徴が）浸透するには、時間がかかるタイプだと思うんです。そういう意味では、またやるだろうな、と」

長年に渡って欧州と日本の架け橋となる役割を担ってきた遠藤貴氏。今回のリバプール移籍には、日本サッカーが本当の意味で世界から認められてきたことを感じた出来事でもあった。

「これまでは３０歳オーバーの日本人選手には、２億、３億ぐらいの移籍金しか支払うクラブはなかった。３０億円という金額をリバプールが支払ってくれたことは、日本人の価値がすごく上がったんだなと。（川口）能活がポーツマスに来た当時は、日本人への評価はスポンサーが付くのか、シャツは何枚売れるんだ、とかを聞いてくることが多かったので。そんな時代から、今は選手が本当に評価されていると肌で感じた移籍でした」

世界のマーケットにはトレンドがあり、日々状況はアップデートされ続けている。今夏はサウジアラビアの“爆買い”が欧州のマーケットに大きな影響を及ぼした。遠藤航のリバプール移籍も、ファビーニョらがサウジ移籍を決断したことで実現したとも言えるが、取材の最後に今後中東のマーケットが日本人選手にどういった影響を与えるかを聞いた。

「実際に（遠藤氏の契約選手に）サウジのクラブからオファーもありました。１つや２つじゃなく、打診はきた。サウジ、ＵＡＥも含め、その国の選手のレベルが上がったときに、もっと大きく変わることもあるかもしれない。今、サウジは６００億円ぐらいかけて、アカデミーの組織を強化していると言われています。中国はそこがうまくいかなった。トップだけ強化しても、次につながらなかった。それをサウジはやっている。一過性かどうか、といわれると、中国よりはちゃんとやっている。かつてフッキ（元ブラジル代表）が中国に行ったように、今までならＪリーグに来ていたような優良外国人が中東に流れてしまうかもしれない。Ｊリーグへの影響は、そういった点で出てくる可能性はあります」