蘭移籍の斉藤光毅、衝撃デビューでファンの心を掴むも…直面した課題。「FWだと迷いなくプレーできるんですけど…」

「デビューマッチは途中から出て、まあまあの結果を出し、フェイエノールト戦でちょっと長い時間出て、今日はスタメンといういい流れだったんですけれど、今日のプレーはぜんぜん満足できないです。決定機を作れなかったこともそう。自分のプレーをあまり出せなかったというか、なんかスッキリしない感じあります。あまり自分自身が楽しめませんでした」

５バックシステムを採用するフローニンゲンに対し、４-３-３を基軸とするスパルタは左ウイングの斉藤のポジショニングでシステムを調整し、彼がウイングバックのようにライン際を上下することになった。

「あそこまで守備に下がってから、攻撃に出ていくというのは、あまり慣れてないから、ちょっと戸惑いました。右サイドは前から、左サイドは後ろから追う形でしたが、自分がもっと信頼されていれば多分、逆になる。その（信頼の）差は、自分が（27分に）倒されてFKを取った時に、FKを蹴りたかったけれど蹴らせてもらえなかった時にもありました。自分のやりたいようなプレーをもっとできるような立場作り、環境作りをしていかないとダメだと思います」

21歳のアタッカーは「サイドより真ん中のほうが大好き。２トップが一番良いんですけれど、ワントップでも良い」という。

「（DFを）背負うのは得意です。やっぱり自分の身長や、プレースタイル的にもサイドで仕掛ける選手だと最初は思われてしまうんです。でも、フォワードのほうが（語気を強めて）まったく迷うことなくプレーできるんです。サイドハーフだと『ちょっとこれで合っているのかな』と。やっぱり0.1秒の世界なんで、そこで迷いがあるとダメ。フォワードだとなんにも考えること無くゾーンに入れるんですけれど、サイドハーフだと入れない時がある。そこが自分の課題だと思います」

ロンメル時代は、最初の半年間はストライカーを務め、怪我から復帰してからサイドハーフでプレーしていたという。しかし、当時は迷いなくプレーすることができていた。

「ロンメルでは１年半プレーして、自分の立場もあって『裏に抜けたい』ということを要求することが出来ましたし、監督やチームメイトも自分に『裏へ抜けろ』と合わせてくれて、毎回ゾーンに入ってました。スパルタでもそうなればいいんですが、試行錯誤をまだしている状況です」

ストライカーを務めたフェイエノールト戦では、「まったく迷いなくできました。フェイエノールト戦では通用していた。自分のゾーンにさえ入ればオランダリーグでもトップクラスになる自信はあります」と手応えをつかんだ。

しかし、フォーレンダム戦でサポーターを虜にした時は左ウイングだった。フローニンゲン戦では守備のタスクが負担になったという事情があったとは言え、試合によってプレーにムラがあるのが課題のようだ。

「フォーレンダム戦は完全にゾーンに入ってましたね。どうやったらゾーンに入ることができるのか、それを今、自分自身で追求している最中なんです。安定したプレーをするために、永遠に悩み続けるんでしょうね。この答が出てしまったらスーパースターに直ぐなれてしまいますから。もっともっとこのことを追求し続けないといけないと思います」

そして、コミュニケーション能力を高めること、考えずにプレーできるようになることを課題として掲げた。

スイス（開催はスペイン）、イタリアと試合を組むU－21日本代表に、斉藤は名を連ねた。

「アジアカップであまりいいプレーができなかったので、今度こそはという気持ちがあります」

そう言って日本人アタッカーがスタジアムを去ると、私は大人、子どもを問わず何人ものスパルタサポーターから「サイトウは最高のプレーヤーだ」と熱く語られた。