長友佑都、4大会連続のＷ杯出場へ　強豪国ドイツ＆スペインとの対戦「嬉しかった」

これまで日本の最高成績は、ベスト16となっている。過去に2度、そこに到達している長友だが、今回はグループリーグでドイツ代表、スペイン代表という強豪と対戦する。10月6日に発表されたFIFAランクでも日本の24位に対し、スペインは7位、ドイツが11位となっている。より順位の低い相手と対戦したほうが、勝ち抜ける可能性は高まるようにも思えるが、長友は強豪との対戦が決まったことを喜んだという。

「みなさんも、ある程度、僕の性格を分かってくださっているんじゃないかなと思いますが、相手が強ければ強いほど、マッチアップする相手も強ければ強いほど、力を発揮できるところがある。W杯でドイツとスペインと当たることが決まった時は、自分自身、嬉しかった。どちらにせよ勝ち上がるということは、強豪と当たる。それが遅いか早いかの違いでしかない。自分たちの力を証明するためにも、第1戦から優勝候補のドイツと戦えるのは、モチベーションとして、最高の状態で臨める。チームにも自分にも最高のシチュエーションだと思っています」

これまではチーム内にも長友以上のベテラン選手がいた。だが、今大会では、少なくともフィールドプレーヤーでは最年長になることが有力視されている。年齢を感じさせないプレーを見せる長友だが、一方でピッチ外では、ベテランらしさが求められることも自覚している。

「やっぱり、いろんなことを経験してきましたし、フィールドプレーヤーでは、年齢も一番上になる。なので、精神的支柱となりたい。みんなが良い時はいいけれど、苦しい時に心の拠りどころでいられるような存在でいたいと思います。W杯も、良い時ばかりではなく、難しい状況も出てくる。そんな時に『長友に頼っていればなんとかなる』と。チームメイトが『長友に頼れば元気になる』『歩くパワースポットだ』と思ってもらえるくらい、エネルギーを発したい」

チームとしては初のベスト8進出を目指す今大会。長友には個人的な目標もある。息子の憧れになることだ。

「一番上の子は4歳、5歳くらいになる。父親が何をしているか分かってきはじめている。ただ、『サッカー選手になりたい』という夢を持ち始めたきっかけは、父親を見てからではなくて、ブラジル代表のネイマールを見てからだった。今も、FC東京の試合も見に来ていますが、父親・長友佑都ではなくて、『アダイウトンになる！』と言っている。寂しさもあるが同時に見る目があるなと。父親より素晴らしい選手を目標にしているのは嬉しく感じているが、W杯で数々の名プレーヤー、ビッグプレーヤーと対戦するので、観戦しに来る息子に『長友佑都のようになりたい』と言ってもらえるように頑張りたいと思います」

長友の息子が、憧れの選手として父親の名前を挙げるような活躍を見せていれば、きっと日本も目標に近づいているはず。自身の周りのすべての事象をモチベーションに変え、ベテランDFは前人未到の記録達成だけでなく、新たな歴史を切り開くためにカタールの地を目指す。