「責任はある」三笘薫、パスミスで絡んだ34秒の失点に悔しさ露わ。まさかの大敗に「勢いに乗せてしまったのが最大の敗因」

そんな熱いサポーターの後押しを受け、エバートンは開始34秒に先制する。ブライトンの左サイドで三笘薫のパスミスをさらって逆襲に転じ、最後はドミニク・キャルバート＝ルーウィンの右からの折り返しをアブドゥライェ・ドゥクレが冷静に沈めた。

「自分たちから崩れ、そこに関わったので、責任はあると思います」と試合後に三笘はそう言った。

「１点入れば相手のペースになり、失点してしまえばあっちのペースになるという典型的な（試合）。勢いに乗せてしまったのが、最大の敗因ですね」

いつも通り後方からパスを繋いで主導権を握ろうとしたブライトンと、待ち構えて球を奪ったら相手の手薄なスペースを素早く突こうとしたエバートン。実に対照的な手法を用いた両者の対戦では、確かに早々の先制点が大きくモノを言ったように、記者席からも思えた。それについては、敵将も同じ印象を持ったようだ。

試合後の記者会見でエバートンのショーン・ダイチ監督に、筆者が先制点について尋ねると、１月30日から現職に就いている指揮官は嗄れた声で次のように答えた。

「まさに、それが試合の流れを決めたな。願ってもいない展開になったよ。選手たちの集中力の賜物だ。あんなに早く自分たちのペースに持ち込めるとはな」

その後もエバートンはコンパクトに堅陣を築き、深い位置でボールを奪ってはカウンターを仕掛けていった。その急先鋒となったのは、バーンリー時代にダイチ監督の指導を受けていたドワイト・マクニール。左サイドからスピーディーかつ巧みなドリブルで敵陣深くまで持ち込み、２点目をアシストし、３点目のオウンゴールを誘い、４、５点目を自ら決めて、文句なしのマン・オブ・ザ・マッチに輝いた。

この試合の左ウイングに甲乙をつけるなら、三笘ではなく、23歳のイングランド人アタッカーが優れていたと言わざるを得ない。

「引きつけてクロスや中にパス、１対１の時は仕掛けようとか。色々ありますけど、切り替えるしかないですね」

三笘はそう言って悔しさを滲ませた。ここからブライトンはアーセナル、ニューカッスルと上位陣とのアウェー戦が続く。それでもいま一度、良い頃の自分たちに立ち返ることができれば、欧州カップ戦への道は開けるはずだ。