海外絶賛の日本人アタッカー、日本代表FW中村敬斗が明かす“新たなチャレンジ”とは？

第29節ザルツブルク戦後にそう振り返るように、チームとしても個人としても手応えを感じていた。だが、ただ活躍すればするほど、相手チームが警戒を強めるのは自明の理。入念に分析し、そのプレーを制限し、ゴールに迫る可能性を下げるためにさまざまな手を打ってくる。実際マークはよりタイトになるし、複数にマークされることも普通にある。プレーするスペースもどんどん狭くなる。

そうしたことも影響してか、中村は直近5試合でゴールがない。

第29節で対戦した首位ザルツブルク戦では0-1で敗れたとはいえ、さすがと思わせるプレーを随所に見せていたし、シュートシーンはいくつもあった。ただ、相手GKを脅かすほどのシーンはなかった。動きもプレーも悪くないのに、ゴールが遠い。そのあたりのジレンマは中村も感じている。

「（マークが厳しいなか）ワンチャンス決めたいと思ってプレーしているんですけど、そのワンチャンスが最近5試合出なかった。難しいですね」

結果を出すと期待が付いてくる。それは選手にとって1つの勲章のようなものだ。そしてファンは絶好調時のパフォーマンスと比較して、選手を見ることが多い。点を取っている選手が取れなくなると、とたんに「どうしたんだろう？」とか、「不調に陥ったんじゃないか？」と騒がれてしまう。

中村のポジションはセンターフォワード（CF）ではない。ゴールを決める以外にもやるべきタスクが非常に多く、多岐にわたっていることを理解しなければならない。

左サイドから味方のためにチャンスメイクをし、守備にも奔走し、何度も上下動を繰り返し、チームのためにやるべきことをやったうえで、好機を見逃さずにシュートゾーンへと入りこんでシュートを狙うポジションだ。そうした条件の中でここまでゴールとアシストを積み重ねてきたことは特筆に値する。

そして今、また新たなチャレンジと向き合っていることを明かした中村。得点パターンを増やせないかといろいろ試しているという。

「クロスに対しての飛び込みとか。今日も前半最初のほうに、ヘディングシュートのシーンがありました。シュートはすごい前に飛ばしちゃいましたけど、ああいうところに飛び込んでいくようになってますし、どんどんヘディングも狙っています。得点の形を増やしたいなと思っています」

後半途中にも右サイドからのグラウンダーのクロスに猛然と飛び込んで、あと一歩で相手DFより先にボールに触れてシュートに持ち込めそうなシーンがあった。

「あと一歩でしたね、本当にフリーだったので。ボール1個分のずれとか、そういうちょっとしたことなんですけどね。それでゴールが入ったりするんですけど、そういうのが最近なかなか。あと一歩っていうとこで点が入らない試合が続いてるんで。あと3試合なんでね、やれることやっていきたいですね」

自分で課題を受け止めて、現状を分析して、チャレンジを見つけて、実践して、それを基にまた自分のプレーを整理していく。そうやって貪欲に成長と向き合う姿勢が頼もしいではないか。