６月に無念の代表離脱をしたAZ菅原由勢、膝の手術から鮮烈な復帰！「人生で一番難しい時期だった」

昨シーズンは序盤でつまずいたAZだったが、今季は開幕から３勝１分けと好調だ。けが人は多いが、アカデミー出身の若手や補強した選手が期待以上の働きでカバーし、その結果、層が厚くなるという好循環が早くも生まれている。

チームとしては、セントラルMFのヨルディ・クラシ―、タイヤニ・ラインデルスを軸に、頻繁にポジションチェンジを繰り返してコンビネーションで好機を探ったり、裏抜けした味方にロングパスを通したりするなど、ムービングフットボールを披露している。

「（チームとして）わりと形がないというか。僕が中に入ってボールを受けてもいいし、張ってもいいしということで、自由の中に連動性があるというのは、今シーズンやっていて感じています」

菅原は４月、昨シーズン31節のスパルタ戦(１-１)で敵に蹴られて膝を負傷した。その後、アヤックス戦(２-２)、ユトレヒト戦（２-２）にフル出場したものの、最終節のRKC戦(１-３)で21-22シーズンの全試合出場記録が途絶えた。その後のプレーオフでは４試合中３試合出場。全て途中からの出場だった。

「ユトレヒト戦では正直、試合中に『（痛みで）これはヤバい』と思いましたが、他の人が見ていても普通にプレーできていたと思うし、自分でも本当に手術が必要なのかどうかと考えていた。クラブからも『プレーオフにも出てほしい』と言われていたし、俺もプレーしようと思った」

膝の件については、毎日のようにAZと話し合いを重ねていたのだという。

「オランダで診断を受けたときに『手術が絶対に必要』と言われていた。それでも、僕がこのクラブに対して全身全霊をかけて闘っている以上、俺は最後までやりたいという話をしていた」

プレーオフを勝ち抜いたAZは今季のECL出場権（予選２回戦から）を得た。それから菅原は、６月に行われた日本代表の国際試合に参加すべく帰国し、まずは多くの日本代表選手の膝を診てきた医者のもとへ行ってセカンドオピニオンを求めた。MRIを撮った結果、やはり手術が必要ということだった。

「正直、代表離脱は頭の片隅にありましたが、死ぬほどプレーしたかった。代表はやっぱり特別なものなので多少の怪我があっても（プレーする）と考えていたんですが、日本代表として戦う以上80％、90％のパフォーマンスでピッチに立つべきなのかということを考えた。それは自分の価値を下げることに繋がりかねないし、日本代表でピッチに立つ一人として『そういう選手が立つべきではない』というのも自分で分かっていました。人生で一番難しい時期だったんじゃないかと思います」

菅原の半月板は、一般と人と比べるとサイズが大きかったのだという。

「膝を蹴られたときに、半月板と足の骨が重なってしまって、半月板がちょっと剥がれてしまったので、そこを切り取った。ただ、切り取っただけだったので、復帰も早かった」

昨シーズンは、公式戦に50試合出場した。

「動けなかったのは手術をしてから１か月ぐらいだったので、言い方を変えれば良い休暇をとったという感じでした。心肺機能を落とさないようバイクをこいだりしていたので、実はコンディションは落ちておらず、むしろいいぐらい。とはいえ、手術をしたし、今はチームが連戦ということもあって（テクニカルスタッフが）懸念してくれているのかなと思います。再発したら意味がないですし、早くスタメンに戻れるようパフォーマンスを上げていきたい」

昨シーズンに加入した右SBのアスラク・フォン・ウィツリーは夏の移籍市場でルドゴレツ（ブルガリア）へ去り、現在、AZにいる右SBは菅原ただ一人。今はCBを本職とするパンテリス・ハツィディアコスが右SBを務めている。

今季もまた菅原に大車輪の働きが求められるのは間違いない。その前に、しっかりリスク管理をしながら、フル稼働へ向けて丁寧に仕上げていってほしい。