
キリンチャレンジカップ2試合に向けた日本代表合宿3日目の22日、報道陣の取材に応じたFW中村敬斗(LASKリンツ)は「カタールW杯が終わって、今季自チームで活躍して、夏に移籍してステップアップして、その後に代表かなと思っていた」と以前のビジョンを振り返りつつ、「こういうタイミングで呼んでいただいてめちゃくちゃ嬉しいし、なんとか生き残れるように頑張りたい」と意気込みを語った。
高校3年生への進級を前に、三菱養和SCユースからガンバ大阪に鳴り物入りで加入したのが2018年春。あれから約5年、中村は長い下積み経験を積んできた。
G大阪では開幕当初から出場機会を掴み、翌19年夏にオランダのトゥエンテで海外挑戦のチャンスを獲得したが、活躍したのは序盤のみ。徐々に出場機会を失うと、20年夏にはベルギーのシントトロイデンに期限付き移籍したが、満足に出場機会を得られず、21年2月にはオーストリア2部のFCジュニアーズでプレーすることになった。
しかし、この選択がサッカーキャリアの大きな転機となった。オーストリア2部でリーグ戦14試合5得点の活躍を見せると、21年8月にトップチームにあたるLASKリンツとの契約が決定。昨季は22試合6ゴール、今季もここまでリーグ戦で20試合11ゴール(公式戦では24試合14ゴール)の大活躍を見せている。そして今月、念願の代表入り。2年間で見事なステップアップを遂げた形だ。
https://news.yahoo.co.jp/articles/13f5353d6adca9889ce5ae78070190ede209c86f
「まずは自分が代表に次も呼ばれるように、今回チャンスをもらえれば何かを少しでも残したい」

以前の中村に足りなかったのはリーグのレベルではなく、出場機会とゴールの感覚だったようだ。G大阪への加入以降「プロになってなかなか数字として出ていなかったので、厳しい世界だなと感じていた」という中村。いまでは「自分はゴールにつながるようなプレーやチャンスメーク、クロスに入っていくところ、ペナルティエリア付近でのプレーが魅力なので、そこに磨きをかけられた。それが結果につながっている」と手応えをのぞかせた。
もっともオーストリアで結果を残しているからといって、A代表で通用するとは考えていないという。「どれだけレベルが高いのかわからなかったので緊張していた」と率直な思いも明かした中村は「(レベルについては)試合をやってみないとわからない」と浮き足立つことなく、謙虚にポジション争いに挑もうとしている。
それもそのはず。中村が主戦場とする左ウイングは現状、プレミアリーグで圧倒的な存在感を放っているMF三笘薫(ブライトン)がライバルになるからだ。
中村は「三笘選手は世界一のリーグであるプレミアリーグで、得点やアシスト、それ以外のプレーでも違いを見せられている。その選手と自分はちょっとまだ比較できない。比較対象にない。ライバルという感覚はない」と冷静。「まずは自分が代表に次も呼ばれるように、今回チャンスをもらえれば何かを少しでも残したい」と、あくまでも自身の結果にフォーカスを当てている。
それでもA代表の舞台でチャレンジしていくにあたっては、前向きな要素もある。今回のチームにはMF久保建英、DF瀬古歩夢、DF菅原由勢ら2017年のU-17W杯に共に出場した“00ジャパン”のチームメートも複数選出。そのことに話が及ぶと「やっぱり今回こうして来る時には正直めっちゃ緊張してきたので、00(ジャパン)でやってきた仲間たちが少しでもいるのがすごく嬉しい」とこの日一番の笑顔を見せた。
自らをよく知る同世代の選手たちとも切磋琢磨しつつ、A代表のサバイバルレースへ。まずは24日のウルグアイ戦でのA代表デビューを見据えた中村は「安パイなプレーをしてミスなしで行くより、チャレンジしてミスになったとしてもトライしていきたい」と強気に意気込んだ。