「私にとって第2の故郷」　Jリーグ7年目の豪州代表FWデュークが日本を愛する理由

Jリーグでは清水エスパルス（2015～18年）、ファジアーノ岡山（21～22年）、FC町田ゼルビア（23年～）と3チームに所属した経験を持つデューク。静岡県、岡山県にはどのような印象を持ったのか。

「岡山は落ち着いた街でした。自然があって、食べ物も美味しかった。清水も同様でフルーツが美味しかったですが、外国人はあまり多くありませんでした。私は大都市が好きなので、東京でいろんなことをやってみたい。すごく興奮しています（笑）。東京にはお洒落なカフェがたくさんあると聞いていますし、これからどんどん開拓していきたいです」

サッカー選手としてのキャリアの中では、日本が最も長くプレーする地となるデューク。「選手として必ず引退の時は迎えるもので、いつかオーストラリアに帰る日も来ると思いますが、日本でプレーしている限りは『ミッチェル・デュークは、得点もできる本当にいい選手だった』と名声を残したい」と想いを紡ぎ、日本を「第2の故郷」だと表現する。

「W杯やオーストラリア代表のことはもちろん、取材では日本のことをよく聞かれます。これまで例えば京都のお寺や神社をいろいろ回りましたし、日本の有名なスポットはだいたい行きました。私は文化を含めて日本のことが大好きで、日本語のタトゥー（カタカナで『デューク』）も入れています。日本のみなさんにはリスペクトしてもらっていて、この国での生活を楽しみながらプレーできています。私にとって日本は特別な場所、第2の故郷だと思っています」

日本を愛するデュークが、オーストラリア出身のJリーガーで史上最高の選手だったと語られる日も、そう遠くはないだろう。