「ミトマ？ 来季も絶対ここ（ブライトン）にいる」智将デゼルビ43歳から“三笘薫への評価と気遣い”を直聞き「彼らは人間としても…」

ブライトンは先週末のホームでのサウサンプトン戦に3-1で快勝し、7位以内が確定。少なくとも、来季のヨーロッパカンファレンスリーグに出場できることになった。さらにいえば、現在6位のブライトンと7位のアストンビラの間には、勝ち点3差に加え、16の得失点差がある。つまり、最後の2試合で大敗が続かないかぎり、6位の座とヨーロッパリーグ出場権が維持できるわけだ。

現在、UEFAが主催するクラブフットボールの最高峰の大会がチャンピオンズリーグで、その下にヨーロッパリーグとヨーロッパカンファレンスリーグが位置付けられている。デゼルビ監督も当然、よりレベルの高いヨーロッパリーグでプレーしたいと明かしている。

そしてクラブ史上初の欧州戦線に臨むにあたり、戦力の維持と強化が大きな焦点のひとつとなる。指揮官も、そこを何度も強調した。

「(オーナーの)トニー(・ブルーム)とは、何度も話しているよ。来季、4つのコンペティション(プレミアリーグ、FAカップ、リーグカップ、そしてヨーロッパリーグかカンファレンスリーグ)を戦っていく上で、GKを除き、常時、23人か24人の選手を揃えていたい。なぜなら、今季は特に終盤戦に、何人かの選手にかなり負担を強いてしまったからだ。モイゼス・カイセド、アレクシス・マカリスター、ペルビス・エストゥピニャン、それからカオル・ミトマ。彼らは大きなハートと耐久力を持っているので、チームの要求に応えてくれた。しかし、それは簡単ではない」

彼が話した4選手のうち、最近は前者ふたりの移籍報道が過熱している。どちらにもそれぞれ7000万ポンド(約120億円)とも言われる移籍金を用意して、マンチェスター・ユナイテッドやリバプール、チェルシーらが引き抜こうとしていると。今季最後の定例会見でも、早い段階でそれに関する質問がデゼルビ監督へ投げかけられた。指揮官は次のように応じた。

「彼らにとって、明日がブライトンでの最後のホームゲームになるかどうかは、まだわからない。気持ちが移籍に傾いていたとしても、覆される可能性はあると思う。サウサンプトン戦の後に、彼らは次のレベルでプレーする資格があるので、移籍もやむなしと言った。ただし今、ブライトンのレベルも上がっているし、来季は共にヨーロッパで戦おうと話すこともできる。間違いなく、モチベーションは高まるはずだ。彼らは人間としても素晴らしいので、少なくとも話し合うことはできる。

とはいえ、最後は選手の意向を尊重したい。私は自分自身やクラブのために働いているが、選手のことも常に考えている。選手の人生もキャリアも、一度きりだ。監督といえど、そのための決断に口出しする権利はない。(オーナーの)トニーが何て言うかはわからないが、それが私の考えだ」

ペップ・グアルディオラやユルゲン・クロップらと同様に、ただの戦術家ではなく、人間としての魅力も醸すデゼルビは、自身の去就についても話した。サウサンプトン戦後には、どれくらいの長さになるかはわからないが、ブライトンに留まると言ったが、この日の会見では、少なくとも1シーズンは間違いない、クビを切られることがないかぎり、と言って報道陣の笑いを誘った。

つまり少なくとも1シーズンは、デゼルビが統率し、三笘を擁するブライトンがヨーロッパに挑む姿が見られることになりそうだ。もちろん、モダンフットボールに確かなことなど、ほとんどないこともわかっている。だが、この正直で熱い指揮官の言葉は、信じてもよさそうだ。

「私の体内には、ホットな血が流れているんだ。ヨーロッパリーグでも、ほかの大会でも、出場するかぎり、勝利(優勝)を目指す。それ以外の目標はない」

グアルディオラが「本当のイノベーターだ」と絶賛するデゼルビが、来季も指揮を執るブライトン。想像するだけでワクワクするし、そこで引き続きプレーする三笘が監督から課せられた「15ゴール」のノルマを達成するか──。これは目が離せない。