モドリッチ、激闘を終えて森保ジャパンを称賛「スペインとドイツに勝ったのは偶然ではないと分かった」

延長の99分に交代を命じられるまで、要所で巧みなボールさばきを見せていたルカ・モドリッチは、試合後にクロアチアの国営放送『HRT』のフラッシュインタビューで、「本当に嬉しい。とてもやりづらい相手との難しい試合だった」とコメント。そして今大会に快進撃を続けてきた日本の印象をあらためて語った。

「僕らは彼らがスペインとドイツに勝ったのが偶然ではないと身をもって体感した。非常に運動量が多くて、フィジカルなチームだった。とても簡単な相手ではなかった」

それでもクロアチアは史上初のW杯2大会連続ベスト8進出を決めた。いったい彼らの勝因となったのはなんだったのか。37歳の大ベテランは、こう振り返っている。

「僕らはきちんとしたプレーができていなかった。試合の入り方はかなり良かったんだけど、ハーフタイムが終わるころには全く上手くいかなくなって、相手に得点もされてしまった。だからハーフタイム中に『もっと高い位置から行こう』とプレーの仕方を変えようと話し合ったんだ。そしたら相手に多くの問題を与えられるようになり、何度かチャンスを創れるようになった。ロシアを思い起こさせる勝ち方だと思うし、みんなに脱帽だ。何よりも大事なのは準々決勝に行けたことさ」

森保ジャパンを阻んだクロアチア。次はラウンド16で韓国代表に4-1と快勝したブラジル代表と中4日で対戦する。無論、過密日程による疲労の蓄積を含めて一筋縄ではいかない相手になるが、「簡単ではないけど、今よりも良いレベルに上げられると信じてる」とモドリッチは力強く語る。37歳の主将はどこまでも頼もしい。