日本代表、スペイン代表に勝利の「５―４―１」採用は選手の提案から…バルセロナ破った陣形取り入れ

「１対１はだいぶ強くなったけど、オールコートだと強豪にはまだ負けてしまう。日本は１００メートル走では勝てないが、リレーではバトンをつなぐ力でメダルを狙えている」。森保が短距離走になぞらえたのは、チーム作りのポイントだ。個の力をロスなくつなぎ合わせ、総合力をいかに大きく出来るかが、世界で戦うカギになると考えた。

自らのことを「カリスマタイプではなく、マネジメントタイプ」と言う。選手と丁寧にコミュニケーションをとり、士気を下げるような選手は主力であっても外し、目的を共有することで一体感を作り上げる。毎年のように日本代表クラスが抜けたＪ１広島で３度の優勝を果たせたのは、こうしてまとめ上げたチーム力のたまものだった。

日本代表内にも火種はあった。欧州で日々最先端の戦術に触れる選手たちは、Ｊクラブの指導経験しかない監督やコーチ陣に、物足りなさを感じていた。最終予選の序盤でつまずいてからは、選手からコーチ陣に「勝つための方法」を求める声が一段と大きくなった。

９月にドイツで行われた代表活動で、森保のところに主将のＤＦ吉田（シャルケ）、ＭＦ遠藤（シュツットガルト）、ＭＦ柴崎（レガネス）らベテラン、中堅の５人が「戦い方を話し合いたい」と訪れた。ゲームへの入り方、スコアや戦況に応じた試合の進め方など、一つ一つ話し合った。

森保は「こんなに細部まで決めていいのか」と驚きを感じつつ、答えを出していった。選手を戦術で縛りつけるのは好まなかったが、大事なのは選手に力を１００％発揮させること。「選手は欧州で感覚が変化している。我々が対応しないといけない」と「欧州流」に合わせていった。

１１月中旬以降に欧州組が合流すると、Ｗ杯初戦へ向けてチームの一体感は日に日に増していった。準備が最終段階になり、森保が強調したのは「和」。カナダとの最後の強化試合では、ＭＦ相馬（名古屋）ら「控え組」を多く起用し、２６人全員で戦う姿勢を鮮明にした。主力から控えに甘んじていたＭＦ南野（モナコ）でさえ、「出場するしないは関係ない。勝つことが全て」と、我を抑えてチーム第一主義を貫いた。

４度目のＷ杯を終えたＤＦ長友（Ｆ東京）は、「最高の素晴らしいチームだった」と晴れやかに胸を張った。ドイツ、スペインという優勝経験のある大国を破り、堂々の１６強。８強入りの壁は破れなかったが、「和」で「個」を補い、日本は快挙を成し遂げた。