上月壮一郎を突き動かした吉田麻也の言葉「必ずチャンスは来るし、その時に何ができるか」

昨季、上月はシャルケで彗星のように現れ、トップチームでインパクトを残すパフォーマンスを披露。怪我で終盤戦を欠場することになったが、確かな一歩を踏むシーズンとなった。ただ、今季は11試合を終えて5試合の出場。そのうち先発出場は1試合となかなかチャンスを掴むことができていない。その上、シャルケは最近、成績不振もあって監督が交代。ポジション争いが一からの状況となっている。

今季、「スタメンをとって、10点くらい決めて、チームをもう一度上に戻す」と決意してシーズンの開幕を迎えた上月だが、好スタートを切れなかった理由として昨季の怪我の影響があった。半年ほどプレーできず、そのままオフシーズンに入ると、今季のスタートはコンディション調整に苦しむ形に。プレーしていてもコンディションの悪さが明確にわかるほどで、自分のことを「ここのレベルの選手ではない」と思うほど自信を無くしていたという。

そんな時に相談したのが、昨季までチームメイトだった吉田麻也だ。

「僕が一番調子が悪かった時に、何をしてもうまくいく感じがしなかったので麻也さんに相談しました。『どうしたらいいですかね』と言ったら、『自分もサウサンプトンの時にそういう時代があった。まだシーズンは始まったばかりだから必ずチャンスは来るし、その時に何ができるかだと思うから』と言ってくれました。困った時に連絡したらいろいろ教えてくれますし、すごくありがたいです」

吉田の言葉も一つのきっかけとなり、少しずつ自信を取り戻していくと、コンディションを上げるために指揮官に「U23の試合に行きたい」と直訴。そこで2試合3得点の結果を残し、手応えを掴んでトップチームのポジション争いに戻ってきている。

ハノーファー戦では出番がなかったが、これまでのように自分に集中するだけでなく、「チームのことを考えられるようになってきた」と前を向いた上月。「これから頑張るしかないです」と語った男は、次なる試合でピッチに立つため再び競争に身を投じていく。