「ミトマに頼ることしかできない」５戦未勝利のブライトン、“三笘依存”に番記者が懸念

昨シーズンの５月にアメックススタジアムで両チームが対戦した際には、完璧なカウンター攻撃を見せたエバートンがブライトンを５－１と圧倒した。この試合でも前回同様に、トフィーズ（エバートンの愛称）を率いるショーン・ダイチ監督は、堅守から素早いトランジションを狙う堅守速攻の作戦で臨んだ。

開始４分には、早速ピンチを招き、アブドゥライ・ドゥクレのシュートを、GKバルト・フェルブルッヘンがセーブ。直後の５分には、三笘が縦パスから抜け出してドリブル。相手センターバック、ジェームズ・ターコフスキをかわして左足で体勢を崩しながらマイナスのパスを中央に入れる。残念ながらボックス内に味方の姿はなく、好機は逸した。

しかしその２分後のミコレンコのシュートはどうすることもできなかった。味方のセンターバック、ルイス・ダンクに当たって大きく変化したボールはトップコーナーに突き刺さったのである。

前回対戦した際には、ネイサン・パターソンが三笘と対峙した。だが今回エバートンの右サイドバックに入ったのは38歳のベテラン、アシュリー・ヤングだった。ヤングとのデュエルであれば容易に勝てたのだが、右サイドハーフの入ったジャック・ハリソン、守備的ＭＦのイドリサ・ゲイエ、さらにCBのジェームズ・ターコウスキもカバーに入るため、三笘はスペースを見つけ出すのに苦しんだ。

数的有利を作り出して三笘に何もさせないようにするというスタイルは、ここ最近の試合で何度も見ている光景である。左ウイングに配された22番一人だけで、好機を作り出すのが難しいのは当然だ。それでも、グディソン・パークで最も危険な香りをさせていたのが、やはりこの日本代表だった。

前半は低い位置で人数をかけて守るエバートン守備陣を避けるかのごとく、三笘は内側に入ってプレーする機会が多かった。後半になると、迫力が徐々に増していく。67分には、三笘が左サイドでヤングを抜いてボックス内に侵入し、タッチラインぎりぎりまでドリブル。好タイミングで中央にパスを出したが、残念ながら味方FW２人がお見合いをしてしまい、こぼれ球をグロスがシュートしたが大きくバーを越えた。

79分には、ボックス内で今度は三笘にシュートチャンスが訪れたが、枠を捉えることはができなかった。何をしてもうまくいかず、ブライトンの敗戦濃厚かと思われた。そんな中でチームを救ったのは、やはりこの男だった。

左サイドでボールを受けた三笘はドリブルでハリソンを置き去りにして、即座に左足でクロスを入れる。そのボールがヤングに当たって変化し、ゴールへと吸い込まれたのだった。値千金の同点ゴール。だが強調すべきは、この試合でもデ・ゼルビ監督のチームは三笘に頼ることしかできなかったことだ。

エバートンの206本のパスに対して、ブライトンは851本のパスをコンプリート。一方でシュート数はエバートンの10本に対して、ブライトンはわずか７本。敵将ダイチのゲームプランをもう少しで完遂されそうだった。

ボールを圧倒的に支配しながらも、決定機がほぼ皆無だった。これで、カップ戦を含めた直近の８試合で１勝しかしておらず、リーグ戦では５戦勝ちがない。果たして、いつになったら昨シーズンのブライトンが復活するのか。いまはただ、待つしかなさそうだ。